Elephantidae

?   Elefantes
Elefantes africano (izquierda) y asiático (derecha)
Clasificación científica
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Subfilo:	Vertebrata
Clase:	Mammalia
Infraclase:	Placentalia
Orden:	Proboscidea
Familia:	Elephantidae Gray, 1821
Géneros y especies
Véase el texto

Para otros artículos con el mismo nombre ver Elefante (desambiguación).

Los elefantes o elefántidos (Elephantidae) son una familia de mamíferos placentarios del orden Proboscidea. Antiguamente se clasificaban, junto con otros animales de piel gruesa, en el orden, ahora inválido, de los paquidermos (Pachydermata). Existen hoy en día tres especies y diversassubespecies. Entre los géneros extintos destaca Mammuthus que incluía los mamuts.

Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen actualmente.¹ El periodo de gestación es de 22 meses, el más largo en cualquier animal terrestre. El peso al nacer usualmente es 120 kg. Normalmente viven de 50 a 70 años, pero registros antiguos documentan edades máximas de 82 años.² El elefante más grande hasta ahora fue muerto en Angola en 1956 y pesó alrededor de 11.000 kg,³ a los hombros de 3,96 m, un metro más alto que el elefante africano promedio.⁴ El elefante más pequeño, de alrededor del tamaño de una cría o un cerdo grande, es una especie prehistórica que existió en la isla de Creta, el Elephas creticus, durante el Pleistoceno.⁵

Con un cerebro de 5 kg, el cerebro del elefante es el más grande de los animales terrestres. Se le atribuyen una gran variedad de comportamientos asociados a la inteligencia como el duelo, altruismo, adopción, juego, uso de herramientas,⁶ compasión y autorreconocimiento.⁷ Los elefantes pueden estar a la par con otras especies inteligentes como los cetáceos⁸ y algunos primates.⁹ Las áreas más grandes en su cerebro están encargadas de la audición, el gusto y la movilidad.

[editar]Géneros actuales

Los elefantes actuales se clasifican en dos género distintos, Loxodonta (elefantes africanos) y Elephas (elefantes asiáticos), pertenecientes a dos tribus distintas, que incluyen las siguientes especies y subespecies:¹⁰

• Elefantes africanos (Loxodonta). Se diferencian dos especies:

Loxodonta africana - elefante africano de sabana o matorral.

Loxodonta cyclotis - elefante africano de la selva.

Loxodonta adaurora †

Loxodonta atlantica †

Loxodonta exaptata †

• Elefantes asiáticos (Elephas)

Elephas maximus. Una sola especie con tres o cuatro subespecies:

Elephas maximus maximus - elefante de Sri Lanka .

Elephas maximus indicus - elefante indio .

Elephas maximus sumatranus - elefante de Sumatra .

Elephas antiquus †

Elephas beyeri †

Elephas celebensis †

Elephas cypriotes †

Elephas ekorensis †

Elephas falconeri †

Elephas iolensis †

Elephas namadicus †

Elephas planifrons †

Elephas platycephalus †

Elephas recki †

Elephas palaeoloxodon †

El elefante de Borneo (Elephas maximus borneensis) y el elefante de Malasia (Elephas maximus hirsutus) son clasificados actualmente como Elephas maximus indicus.¹⁰

[editar]Características y comportamiento

Presentan una prolongación nasal muy desarrollada, denominada probóscide (comúnmente conocida como trompa), que gracias a su desarrollada musculatura les permiten utilizarla a modo de mano para agarrar objetos y comida. Los elefantes también poseen colmillos, grandes dientes que salen de su mandíbula superior. Los colmillos de elefante son una gran fuente de marfil, pero debido a la creciente rareza de los elefantes, casi toda la cacería y tráfico son ahora ilegales. Los colmillos del elefante pueden pesar hasta 120 kg y tener hasta 3 m de longitud, aunque lo normal es que midan menos de 1 metro. Estos colmillos no son dientes caninos, sino incisivos extremadamente largos y el marfil es la dentina que los forma.

Otra de las características principales de los elefantes es que poseen unos grandes pabellones auditivos (mayores en el elefante africano que en el asiático). La principal función de estas orejas es la termorregulación del animal. Al estar muy vascularizadas permiten un correcto enfriamiento de la sangre, que en animales de ese volumen sería difícil conseguir por otros medios.

Vista comparativa con el ser humano (1860).

Se alimentan casi exclusivamente de hierbas, cortezas de árboles y algunos arbustos, de los que pueden llegar a ingerir 200 kilogramos en un día. Son los mamíferos terrestres más grandes en la actualidad, en orden a su talla y peso. Un macho adulto africano puede llegar a pesar 7.500 kg, aunque el récord conocido es de 11.000 kg.³ Viven generalmente hasta los 60-70 años (en ocasiones superan los 70 a&